O Aviva Stadium pode ser palco do primeiro passo de um momento histórico para o futebol irlandês. O Dundalk FC, atual campeão da Liga Irlandesa, enfrenta o Legia Warszawa, vencedor da última edição da Liga da Polônia, em jogo válido pela ida dos play-offs da UEFA Champions League 2016/17. O confronto está marcado para quarta-feira (17/8), às 19h45. O time que conquistar mais pontos nas duas partidas se classifica para a fase de grupos da competição europeia.
O caminho até a última fase de play-offs da UCL não foi simples. A trajetória começou com os Lyliwhites, como é conhecido o time irlandês, passando pelo FH Hafnarfjördur, da Islândia. Na primeira fase a classificação se deu pelos gols marcados fora de casa. No primeiro embate, 1 a 1. Na volta, jogando na Islândia, o Dundalk conseguiu empatar em 2 a 2 e garantiu a vaga.
Na sequência, o BATE, da Bielorrússia, foi o adversário. Na primeira partida, fora de casa, os irlandeses perderam por 1 a 0. Na volta, vitória maiúscula por 3 a 0 no Oriel Park e vaga garantida para os play-offs da maior competição de clubes da Europa.
A última vez que um time da Irlanda chegou tão perto de uma vaga na UEFA Champions League foi em 1992, quando o Shelbourne alcançou a primeira fase da competição (duas antes da recentemente alcançado pelo Dundalk). Na oportunidade, os irlandeses foram derrotados por Tavriya Simferopol, da Ucrânia, pelo placar agregado de 2 a 1.
Na temporada 2011/12, o Shamrock Rovers (IRL) chegou a fase de grupos da UEFA Europa League.
Destaque
Eleito jogador do mês de julho da Liga Irlandesa com nove gols marcados em cinco partidas, o atacante David McMillan’s é a esperança de gols do Dundalk. O atleta de 27 anos balançou as redes nas duas fases anteriores da Champions League e chegou aos nove gols em um mês com dois hat-tricks na Liga Irlandesa, contra Derry City e Longford Town.
Casa Cheia
Assim que o sorteio definiu o Legia como adversário do Dundalk, o Aviva Stadium foi escolhido como sede do jogo. A justificativa é simples, levar o maior número de fãs de futebol para apoiar os Lyliwhites.
Em seu site oficial, o Dundalk incentiva até mesmo os torcedores de outros times comparecerem ao estádio vestindo a camisa de suas respectivas equipes. O técnico da seleção da Irlanda, Martin O’Neill’s também vai marcar presença no vestiário da equipe.
Em comunicado, o Dundalk convoca os torcedores para “colaborarem para o próximo passo do futebol irlandês, criando uma atmosfera para o time se tornar o primeiro representante do país em uma fase de grupos da Champions League”.
Adversário
Atual campeão da Polônia, o Legia Warzawa passou por HŠK Zrinjski Mostar, da Bósnia, e AS Trenčín, da Eslováquia, nas fases preliminares da UCL.
Há duas temporadas, o time conseguiu classificação para a segunda fase da competição, mas acabou sendo eliminado pelo Celtic FC (ESC) após escalação de jogador irregular.
Maior campeão nacional com 18 títulos, o destaque da equipe é o atacante húngaro Nemanja Nikolic, artilheiro da equipe com 28 gols e 10 assitências na temporada passada.
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